株高60~120厘米,須根系,入土較深。幼苗有直立、半直立、匍匐3種類型;抗旱抗寒者多屬匍匐型,抗倒伏耐水肥者多為直立型。葉有突出膜狀齒形的葉舌,但無葉耳。圓錐花序,有緊穗型、側散型與周散型 3種。普通栽培燕麥多為周散型,東方燕麥多為側散型。分枝上著生10~75個小穗;每一小穗有兩片稃片,內生小花1~3朵,也偶有4朵者,裸燕麥則有2~7朵。自花傳粉,異交率低。除裸燕麥外,子粒都緊包在內、外稃之間。千粒重20~40克,皮燕麥稃殼率25~40%。
燕麥是長日照作物。喜涼爽濕潤,忌高溫干燥,生育期間需要積溫較低,但不適于寒冷氣候。種子在1~2℃開始發芽,幼苗能耐短時間的低溫,**溫度25℃以上時光合作用受阻。蒸騰系數597,在禾谷類作物中僅次于水稻,故干旱高溫對燕麥的影響極為顯著,這是限制其地理分布的重要原因。對土壤要求不嚴,能耐pH5.5~6.5的酸性土壤。在灰化土中鋅的含量少于 0.2ppm時會嚴重減產,缺銅則淀粉含量降低。