隨著紫檀原材日漸耗盡,上世紀80年代改革開放以后中國藏家開始真正重視紫檀家具收藏時,堪稱藝術精品的紫檀制品已有相當數量流到國外藏家手中。時至今日,雖然紫檀制品持續走俏,但國內的珍品都已所剩寥寥,大有“有行無市”的趨勢。
紫檀木分新、老兩種。老者色紫,新者色紅,都有不規則的蟹爪紋。紫檀木的特征主要表現為顏色呈犀牛角色澤,它的年輪紋大多是絞絲狀的,盡管也有直絲的地方,但細看總有絞絲紋。紫檀鬃眼細密,木質堅重。鑒別新老紫檀的方法,新紫檀用水浸泡后掉色,老紫檀浸水不掉色;在新紫檀上打顏色不掉,老紫檀打上顏色一擦就掉。
與紫檀木同類的木料還有檀香,為常綠灌木,產于我國廣東、云南等地。其葉為長卯形,葉尖無花瓣,萼裂為四片,實為核果。木質堅重,清香,有黃白二種。多用作香料,或制成扇骨、箱匣等小器。木質不如紫檀木。
《博物要覽》和《諸番志》把紫檀劃歸檀香類,認為紫檀是檀香的一種。《博物要覽》載:“檀香有數種,有黃、白、紫色之奇,今人盛用之,江淮河朔所生檀木即其類,但不香耳。”又說:“檀香出廣東、云南及占城、真臘、爪哇、渤泥、暹羅、三佛齊、回回諸國,今嶺南等處亦皆有之。樹葉皆似荔枝,皮青色而滑澤”,“檀香皮質而色黃者為黃檀,皮潔而色白者為白檀,皮府而紫者為紫檀木,并堅重清香,而白檀尤良。 ”《諸番志》卷下說:“其樹如中國之荔枝,其葉亦然,紫者謂之紫檀。”
據《中國樹木分類學》介紹:“紫檀屬豆科中的一種。約有十五種,多產于熱帶。其中有兩種產于我國,一為紫檀,一為薔薇木。”王世襄先生的《明式家具珍賞》說:“美國施赫斯弗曾對紫檀作過調查,認為中國從印度支那進口的紫檀木是薔薇木。”從目前國內現存的紫檀器物看,至少有一部分是薔薇木。其他紫檀料是否屬同一樹種還有待于植物學家作進一步的鑒定。
紫檀木樹種雖多,但它們有許多共同特點,尤其是色彩,都呈紫黑色。制作紫檀家具多利用其自然特點,采用光素手法。紫檀木質堅硬,紋理纖細浮動,變化無窮,尤其是它的色調深沉,顯得穩重大方而美觀。如雕花過多,掩蓋了木質本身的紋理與色彩,為匠人所不取。