香椿是多年生的落葉喬木,樹木可高達10多米。葉互生,為偶數羽狀復葉,小葉6—10對,葉痕大,長40厘米,寬24厘米,小葉長橢圓形,葉端銳尖,長10—12厘米,寬4厘米,幼葉紫紅色,成年葉綠色,葉背紅棕色,輕披蠟質,略有澀味,葉柄紅色。圓錐花序頂生,下垂,兩性花,白色,有香味,花小,鐘狀,子房圓錐形,5室,每室有胚珠3枚,花柱比子房短,朔果,狹橢圓形或近卵形,長2厘米左右,成熟后呈紅褐色,果皮革質,開裂成鐘形。6月開花,10—11月果實成熟。種子橢圓形,上有木質長翅,種粒小,發芽率低,含油量高,油可食用。
香椿喜溫,適宜在平均氣溫8—10℃的地區栽培,抗寒能力隨苗樹齡的增加而提高。用種子直播的一年生幼苗在一10℃左右可能受凍。香椿喜光,較耐濕,適宜生長于河邊、宅院周圍肥沃濕潤的土壤中,一般以砂壤土為好。適宜的土壤酸堿度為pH5.5—8.0。
我國香椿品種很多,根據香椿初出芽苞和子葉的顏色不同,基本上可分為紫香椿和綠香椿兩大類。屬紫香椿的有黑油椿、紅油椿、焦作紅香椿、西牟紫椿等品種;屬綠香椿的有青油椿、黃羅傘等品種。香椿品種不同,其特征與特性也不同。紫香椿一般樹冠都比較開闊,樹皮灰褐色,芽孢紫褐色,初出幼芽紫紅色,有光澤,香味濃,纖維少,含油脂較多;綠香椿,樹冠直立,樹皮青色或綠褐色,香味稍淡,含油脂較少。