葛仙米，并不是谷類。之所以稱之為“米”，是因為其形狀象米粒一樣，采集干燥后顆粒圓形，煮熟后大小比米粒大。附生于稻田、淺水池沼、湖、溪的砂石間或陰濕的泥土上，球形膠質狀，外形象木耳，因此稱之“水木耳”或“田木耳”；沒有根、莖、葉，漂浮在水中，故又名“天仙米”或“天仙菜”；由許多細胞連成念珠狀群體，顏色藍綠色，顆粒圓潤，玲瓏剔透，可與珍珠媲美，若人蔬烹制成菜肴。味極鮮宴席上的珍饈，故被美稱為“珍珠菜”。清史記載為貢品、御膳，末代皇帝溥儀的著作《我的前半生》中有道菜就叫“鴨丁熘葛仙米”。
葛仙米名字的來源有兩則民間傳說，都與東晉時的學者、醫學家、道教理論家、煉丹家葛洪（人稱“葛仙公”）有關，一種說法是葛洪隱居“南土”，缺糧時曾采集此藻類為食物，后來物托人名，遂以“葛仙米”著稱。另一種說法是葛洪發現該藻味道鮮美，營養豐富，具有藥用價值，就入朝獻給皇上，當時正好太子體弱多病，食用后，身體康復，皇上感激葛洪進獻靈丹，于是賜其名為“葛仙米”，沿用至今。